名前の由来は、茎や葉などに密生する白い柔らかい毛を、母親が子を抱き込む様に見立てて母子草、柔らかい葉を草餅に使用したことから葉々子草、などの説があります。黄色い花をつける母子草に対して、仲間のチチコクサは茎の先に地味な茶褐色の頭状花をつけることから、父子草になったともいわれています。ハハコグサとチチコグサは、いずれも有史以前に農耕技術とともに持ち込まれた史前帰化植物であると考えられています。ハハコグサの別名を“ほうこぐさ”とも言い、早春の柔らかい緑色の葉をかつては草餅や団子のなかに入れましたが、その後、ヨモギがこれに取って代わり、今では草餅に用いることはほとんどありません。生薬では鼠麹草（ソキクソウ）と呼び、ハハコグサの全草にルテオリン、モノグルコサイド、メチルフラボンなどの成分を含み、咳止めや利尿作用などに効果があるとされています。

我が国には正月の七日に「七草がゆ」を食べる風習があり、いずれも春の若菜で、セリ（芹）、ナズナ（薺）、ゴギョウ（御形）、ハコベラ（繁縷）、ホトケノザ（仏の座・小鬼田平子）、スズナ（菘・かぶ）、スズシロ（蘿蔔・だいこん）の七草を用いますが、この中のゴギョウがハハコグサです。